2026年世界杯将首次扩军至48支球队，但根据当前赛制安排，“32强阶段”实际指的是淘汰赛的起始轮次——即由小组赛出线的32支球队进入单场淘汰制阶段。不过需要澄清的是，在2026年新赛制下，并不存在传统意义上的“32强淘汰赛”。本届世界杯采用全新赛制：48队分为12个小组，每组4队，小组前两名（共24队）直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，总计32支球队进入淘汰赛阶段。
进入32强后，比赛采用单场淘汰制，即一场定胜负。若常规90分钟内战成平局，则进行30分钟加时赛（上下半场各15分钟）；若加时赛后仍平局，则通过点球大战决出胜者。胜者晋级下一轮，败者即被淘汰出局。
淘汰赛对阵安排遵循固定路径：32强（即首轮淘汰赛）的对阵由小组赛排名和组别决定，确保同组球队不会在16强前相遇。例如，A组第一通常对阵某支成绩较好的第三名球队，而B组第二则可能对阵另一小组的第一名，具体对阵表由国际足联在小组赛结束后根据既定规则排定。
首先，晋级32强的资格不仅取决于小组排名，还涉及与其他小组第三名的横向比较。评判“最佳第三名”时，主要依据积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及国际足联排名等依次排序。
其次，淘汰赛阶段不允许平局，必须分出胜负。这意味着加时赛和点球成为常态，对球员体能和心理素质提出更高要求。历史上多次经典战役（如2006年意大利对澳大利亚、2南宫018年克罗地亚多场加时）均发生在淘汰赛阶段。
此外，黄牌累计规则在淘汰赛阶段依然生效。球员若在两场不同比赛中各领一张黄牌，将在下一场比赛中自动停赛（除非已遭淘汰）。但为避免影响决赛，国际足联规定：若球员在半决赛吃到黄牌导致累积停赛，该停赛处罚仅适用于三四名决赛，不影响冠军争夺战。
由于淘汰赛一战定生死，教练通常会采取更谨慎的战术，优先确保不败再寻求进球。部分强队甚至会在加时赛最后阶段才全力进攻，以保留体力应对点球。同时，主力球员若带伤或黄牌在身，教练可能选择战略性轮换，尤其在面对实力较弱对手时。
值得注意的是，2026年世界杯因赛程密集（48队需在约33天内完赛），淘汰赛阶段间隔时间较短，球队恢复时间有限，这可能进一步放大体能分配和阵容深度的重要性。
